苦不堪言指的是生肖牛,生肖鼠,生肖马
苦不堪言是在十二生肖代表生肖鼠、牛、马、虎、鸡
生肖鼠：
在十二生肖中，生肖鼠位列第一，常被赋予机灵聪慧的象征。“苦不堪言”这一成语与生肖鼠的关联却鲜为人知，民间传说中，生肖鼠虽善于囤积粮食，但也会因偷食人类谷物而遭受追打，可谓“苦不堪言”，这种矛盾的形象恰恰反映了生肖鼠的双面性——既聪明又饱受争议，从成语释义来看，“苦不堪言”形容痛苦到无法用语言表达，而生肖鼠在生存竞争中时刻面临天敌威胁，这种隐忍与挣扎,或许正是成语的另一种诠释。
生肖牛：
作为勤劳踏实的代表，生肖牛与“苦不堪言”的关联更为直接，成语中“苦”字常让人联想到生肖牛终年耕作、任劳任怨的形象，古代农耕社会，生肖牛背负沉重的犁铧，默默忍受风吹日晒，甚至晚年仍难逃被宰杀的命运，可谓“苦不堪言”，这种“苦”也赋予了生肖牛坚韧不拔的精神内涵，成语的深层意义在于，即使生活艰辛，也要像生肖牛一样负重前行，值得一提的是，生肖牛与生肖鼠的组合（如“鼠牛角力”）在民间故事中常象征强弱对抗，进一步丰富了成语的语境。
生肖马：
相较于前两者，生肖马与“苦不堪言”的联系更具戏剧性，成语中的“苦”可追溯至生肖马在战场或长途跋涉中累倒的场景，古诗词中常有“老骥伏枥，志在千里”的感慨，暗喻生肖马即使力竭仍不甘屈服，而“不堪言”则影射了生肖马无法倾诉的孤独——它们驰骋千里，却鲜少被真正理解，有趣的是，生肖马与生肖牛的组合（如“牛马风尘”）常用来形容劳碌命，这与成语的悲情色彩不谋而合，通过这三个生肖的解读，“苦不堪言”不再仅是抽象的痛苦,更成为生肖文化中鲜活的生命注脚。